由于人们注意到了诸如月亮相位和李书推移之类的自然循环，历书便被发明出来了，并且多次在不同的地方被重新发明。人们以此来测定时间。
社会通常选择或以月亮为基础的“阴”历，或以太阳和四季为基础的“阳”历。这两种基本体系是互不相容的，因为 阴历约以29．5天为一个月，所形成的一年是354天；而投照阳历年计算，一年却超过了365天。
使用阴历的宁愿保留他们与季节循环一致的过度，这样他们常要临时增添额外的月或日，以使两个单独的年能相配。例如古代巴比伦人制订的阴历，将一年划分成12个相等的太阴月。他们不时加上一个额外的目，以便自己的阴历与季书循环相适台。到公元前4世纪，他们已计算出如何以一种系统的方法来做这件事。
古代埃及人既使用阴历，又使用阳历。另外，祭司们常使用阴历，农民们则使用阳历。
如今，大部分地方都使用1582年制订的格列高利历。它是以罗马天主教教皇格列高利十三世的名字命名的。其12个月像太阴月那样出现，但有一些月被增加了额外的日子，以补足一个整不阳年。
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