最早写字的人很可能是古代美索不达米亚人，他们生活在现今的伊拉克地区。公元前4000年他们就开始写字了，但并没有使用字母系统。他们使用的是一种叫做“楔形文字”的手写体字，用芦苇秆尖在粘土板上书写。每个字由一个单独的符号代表，因此人们要学习几千个简号。
很可能是腓尼基人首先想到要有字母表这一主意的。他们创造的东地中海文明在公元前1600年时达到了顶峰。他们拥有一个以海上贸易为基础的帝国，因此书写对于他们记载账目和契约是十分重要的。
腓尼基人发明了一种体系，每个辅音都由一个单独的符号来表示；单词都根据拼出的语音写下来。这是一种高明的想法，因为任何一个想书写的人只需要学习大约20个符号就行了。
腓尼基人的字母表是如此成功，以致后来的不少体系，诸如如今西方仍还在使用的希腊字母表和罗马字母表，都是从它衍生出来的。
 
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