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化学家
珀金(Perkin,Sir William Henry) 英国化学家。1838年3月12日生于伦敦;1907年7月14日卒于伦敦附近的萨德伯里。 中学时代的珀金就非常热衷于化学事业。他受法拉第讲授的鼓舞之大,一如法拉第一度受戴维讲授的鼓舞那样。 然而,那时英国的科学衰败式微,尽管她间经是波义耳、卡文迪许、普利斯特利和道尔顿的故乡。为了开设一门象样的大学化学课程,按照维多利亚女皇的丈夫,德国人孔索特·阿伯特亲王的建议,就得把霍夫曼从德国请来。 珀金不顾父亲的反对,决意攻读化学。他就学于霍夫曼。他那睿敏的心智,热烈的志趣深得霍夫曼的赏识。1855年霍夫曼这位年轻的英国人作了他的助手。年仅十七的珀金,凭着在自己家里的实验室里独自搞研究,把学校的工作做得有声有色。 一日,霍夫曼沉思自语说,是否可以在实验室里用廉价的煤焦油化学药品作原料来合成贵重的抗疟疾药物奎宁呢。他相信,如果成功,必能使欧洲彻底摆脱依赖遥远的热带国家供应奎宁的局面。珀金闻道,十分雀跃,立即赶回家去做实验。 他失败了。当时奎宁的结构还没有人知道。即令知道,单凭那时仅几种合成方法想生产出奎宁来,那是太复杂而难于胜任的。只是过了差不多一个世纪之后,这一难题才由伍德沃德解决了。 1856年,珀金在度复活节假日,他还在绞尽脑汁研究这一问题。一天,他把苯胺(一种煤焦油化学药品)和重铬酸钾混在一起了,正当他准备把这通常看来毫无用处的混合物倒到烧杯里去的时候,一道隐约的,淡紫色的闪光引起了他的警觉。他往里添了点酒精,酒精溶解了混合物中的某些物质,于是混合物呈现出美丽的紫色来。 珀金马上想到,这东西也许可以用作染料。人类有史以来就对染料很感兴趣,因为它可以把色泽平淡的棉、麻、丝、毛的织物染出各种绚丽悦目、丰富多采的颜色来。可惜,自然界里只有很少一点材料可以牢固地把颜色附着到织物上,无论水洗日晒,不致褪色。最普通而又最好的染料是兰靛紫和红茜素,但它们都是从植物里提炼出来的。(有一种从地中海的水生贝动物上提炼出来的紫红色染料,人们用它来装染上土耳其的蒂雷古城,修饰得非常华丽和出众。这种染料是如此的华贵和受人欢迎,以至被列为皇家专用。) 珀金把他的紫色化合物样品寄给苏格兰的一家染坊。复信是令人振奋的,主产它能染丝,非常漂亮,还问这种染料是否容易制取。 现在珀金可以满怀信心和勇气作出决定了。他将这种染粒的制作方法申请了专利(颇经过了一番周折,因为人们对于一个只有十八岁的孩子是否适宜于取得一项专利,不免有所疑虑),并且不顾霍夫曼的反对离开了学校。珀金的父亲一变他反对珀金研究化学的初衷而鼎力相助起来,把他一生的积蓄统统交给珀金做资本,连珀金的哥哥也参加了进来。 1875年,珀金一家着手兴办一座染料工厂,而且他们果真是全心全意干起这个营生来的。市场上买不到苯胺,珀金只好买苯来制取;为此需要浓硫酸,他又只得自己制备。这项事业的每一步,他都需要有专门的设备,他就自己设计。尽管举步维艰,经过六个月,他居然生产起他称之为苯胺紫的染料了。 英国的染匠们是相当保守的,即使已有了苏格兰人的经验,他们还是举棋不定。而法国的染匠们就千方百计寻觅新的染料。他们把这种颜色叫作木槿紫(该词来自法语,表示茜草属植物,它们是有类似色泽的茜草染料来源),而把这种化合物叫作木槿紫染料。这种染料风行一时,以致那十年竟有木槿紫时期之谓。 这位年青的化学家一下子声誉赫然。而且才二十三岁,他就发觉他已成为世界染料的权威。他在给伦敦化学协会讲解染料时,发现听众中有一位,不是别人,正是他青年时代的启蒙恩师一一迈克尔·法拉第。 珀金的发明创立了伟大的合成染料工业,也刺激了合成有机化学的发展。凯库勒研究出来的结构理论,尤其与苯关系密切,而化学家们在披荆棘的前进道路上才有了一个指南。 数百种自然界中所没有有新的化合物被合成研制出来了,接着是数千种,数万种。人类要担负起象拜耳斯坦那样,试图把所有已知的有机化合物的知识汇总系统起来,这任务是日益浩繁的和永无止境的了。 然而,就是在自然界中真正存在的其它化合物,也仍然可以在实验室里制取,要比从自然产地采炼出来更便宜。如1868年格雷贝合成了天然茜素染料,1879年拜耳合成了蓝靛,于是天然染料就全部退出了市场。 1874年,年仅三十五岁的珀金已然是殷富不羁,优游有余了,而当时德国染料工业对英国的竞争又方兴未艾,所以珀金卖掉了他的工厂,重回到他真正喜爱的化学研究事业上来。他参加了合成各种不同的碳原子化合物的综合法的重大研究,以便设计出新的而又新的新化合物生产流程。有一种重要的化学反应,人们把它叫做珀金反应。珀金就是用它合成了一种带有令人感到愉快的香草精气味的白色结晶物一一香豆素。这一发明,标志着合成香料工业的开始。 珀金生性沉默寡言,,腼腆谦让,他并不去争他那份应得权益。不过,1889年他荣获了皇家学会颁发给他的戴维奖章,并于1901年,他死前一年,终于被封为爵士。就在这一年,为苯胺紫发明五十周年举行了纪念活动,从欧洲和美国到伦敦来的代表参加了这一庆典。这是珀金一生最荣显的顶峰。
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