居里：伟大的发现

　　1930年，德国物理学家玻特和贝克尔，在用天然放射性元素钋放出的α射线轰击被时，发现从铍发出一种看不见的、穿透力很强的中性放射，当时他们错误地认为这是“γ射线”。

　　1932年，约里奥·居里夫妇利用他们自己的强大的α射线源开始研究这个神秘的放射性现象。他们用钋的α粒子轰击铍、锂和硼等元素，发现所放出的一种穿透力很强的射线碰到含氢的物质时，能射出速度极高的质子，它比γ射线强得多，他们用实验证明这种射线不可能是γ射线。于是，他们联名公布了这个发现，但没能进一步深入地探索。

　　仅一个月之后，这个谜就被英国物理学家查德威克解开了。他认为铍放出的不是电磁波，其质量几乎与质子相同，是不带电的中子。查德威克由于发现了中子而荣获1935年诺贝尔物理学奖。

　　约里奥·居里夫妇与中子的发现失之交臂，当然是十分可惜的事，但他们并不气馁，仍然继续研究放射性元素。1932年4月25日至5月8日，夫妇俩在瑞士容弗劳约赫山上海拔3500米的科学实验站进行关于宇宙射线对原子核影响的实验。他们“大干一场”，不几天就得出结论：中子不是宇宙射线的主要成分。

　　就在同一年里，美国人卡尔·安德森研究了被铅分为两部分的云室里数十条铅的径迹后，发现有一个奇特的粒子放出来：它具有弯度，说明它具有和电子相同的质量，但弯曲的方向却相反。稍后不久，这一点在英国被帕特里克·布莱凯特和G·P·奥基亚利尼出色地证实了。它就是英国理论物理学家P·A·M·迪拉克在1930年所预言的，也就是安德森称之为正电于，或带正电荷的电子。迪拉克当时预见到电子应该在两种能量状态中都能存在：在一种状态中它是带负电荷的电子，在另一种状态中它是带正电荷的电子。

　　约里奥·居里夫妇本来是可以再一次首先发现正电子的，但是机会错过了。他们在研究过程中注意到在他们的威尔逊云室里有些电子的径迹的弯曲方向和其他来源相同的电子的径迹弯曲方向相反。后来径安德森和布莱凯特的研究工作证明，它们就是正电子。约里奥·居里夫妇终于拍出第一张照片，显示出由于光子的作用而出现的一对正负电子。他们把这种现象称为“外转换”，以区别于“内转换”。在内转换的过程中激发原子核所放出的不是光子而是正负电子偶。这项工作成为他们后来获得重大发现的基础。

　　约里奥进行的实验证明铅或铝中吸收正电子后产生的光子能量达500兆电子伏左右。他部分地证实了迪拉克的预见。约里奥通过铅吸收片的厚度精确地测定所放出的光子的能量，并发现除500兆电子伏的光子以外，还有1000兆电子伏的光子。

　　在继续研究中，约里奥·居里夫妇想：在卢瑟福的实验中没有放射出质子的那些元素，受到α粒子轰击会发射出中子，为什么那些放射出质子的元素不会同时放射出中子呢！于是，夫妇俩密切合作，反复重复作卢瑟福的实验。在1933年初的这些实验中，他们是用钋所放出的α粒子去轰击铝、钠等元素，结果发现不仅放射出高能质子和中子，还会放出正电子。当年卢瑟福只是由于使用的仪器不同，才没有发现中子和正电子。这时约里奥已经设计和制成了一种威尔逊云室，它特别适合进行这方面的研究工作。他们夫妇把铍放出正电子的现象解释为是由于铍原子核的γ射线内转换的结果，同时γ射线的能量转换为电子一正电子偶。但是硼、氟、钠和铅放出正电子的现象和中子放射是有某种联系的。他们的结论是这些元素具有两种原子核反应：一种放出质子，另一种放出中子和正电子。在这两种反应里最后产生的是同一个稳定的元素。由此直接产生的结果就是修正了中子的质量。查德威克曾经推论中子的质量为1.006，即小于质子的质量。约里奥·居里夫妇最早精确测定了中子的质量，并且证明它是大于质子的质量的。

　　1933年10月在布鲁塞尔召开的的国际科学会议上，约里奥·居里夫妇就他们最近的工作提出了一份详细的报告，他们的实验结果，引起到会的科学家们激烈争论。奥地利女物理学家莉泽·迈特纳也做过同样的实验，她连珠炮似地提问，甚至直截了当地对他们说：“情况并不是这样。”“除了中子外，什么也没有发现，如果有一个正电子，那么它是从哪里来的呢？”这对年青的法国夫妇虽然对自己工作的正确性很有信心，但对别人的怀疑也免不了有些困惑。关于会上的反应，约里奥后来是这样说的：“我们的报告引起了激烈的争论。迈特纳小姐声称她也进行了同样的实验，但没有得到类似的结果。最后，出席会议的绝大数物理学家作出结论说，我们的实验是不准确的。会后，我们很不痛快。玻尔教授却认为我们的材料是非常重要的，泡利博士后来也同样地支持了我们的工作。”

　　他们夫妇俩回到巴黎后，决定如果要证明他们的假设是正确的，那就必须证明不管进行轰击的α射线能量多大，中子和负电子总是同时放出的。他们用α射线照射铝，并逐渐减少它的能量。他们注意到这时没有中子放出来了，但是将α射线移走后正电子仍然继续出现了一段时间，这就证明他们原先的假设是错误的，他们的重大发现却向前推进步了一步。

　　约里奥说：“我们感到惊奇的是，当我们逐渐减少α射线的能量达到最低速度时，中子就完全停止放出来了，但正电子仍继续放出来，和天然放射性元素放出电子的情况一样，必需经过一段时间以后数量才减少。我们用简单的方式重新进行实验：用α射线以最高速度轰击铝，经过照射一段时间后，移走α射线源，这时我们观察到铝片在几分钟内仍然继续放出正电子。现在一切都清楚了！”接着约里奥让工作人员对盖革计数管进行检查。当他得知盖革计数管工作正常，没有问题时，他深信他们夫妇发现了一种新现象——人工放射性。尔后他到附近的实验室把伊雷娜找来参加他们需要进行的实验，以便取得这项发现的物理和化学证据。

　　作为一个物理学家，他可以认为一切都没有问题了。但是对于一个化学家来说，恐怕还需要有其他的证据。化学家就要有这个新放射性元素存在的证据；即他要看到它能在试管中分离出来。于是约里奥·居里夫妇开始干起来。他们很快地轰击了铝，获得放射性磷。它的半衰期是3分15秒。约里奥在3分钟内就能在化学上予以确定，这是任何化学家连做梦也没有想到的记录。他说他充满了“孩童的喜悦。我在当时空着的宽敞的地下室里又跑又跳。我想到这项发现可能带来的各种结果。”

　　约里奥·居里夫妇的实验表明，用α粒子轰击铝，不但会发出中子和正电子，而且也产生了人工放射性，形成了一种放射性元素，这种放射性元素又发生蜕变。例如：铝,α粒子,放射性磷,中子;放射性磷,同位素硅,正电子;铝原子的核电荷为13，它受α粒子轰击，吸收电荷为2的α粒子并放射出一出一个正电子，形成核电荷为14的硅的同位素。约里奥·居里夫妇又用硼和镁代替铝做实验，也获得人工放射性的结果（硼变成放射性氮，镁变成放射性硅）。它们放射性的半衰期分别为14和25分钟。

　　1934年1月15日，他们向科学院公布了自己的发现。约里奥·居里夫妇现在举世闻名了。他们的发现对用人造元素研究放射化学有所发展。玛丽和皮埃尔曾用小量天然放射性物质进行放射化学的实验。在1934年11月法国科学院的会议上，他们详细介绍了实验结果，这次的科学报告获得一致的肯定，公认他们首次找到了用人工办法产生放射性物质的途径。这种人工放射性元素的化学性质与相应的稳定元素相同。

　　在此以前，人们只知道有铀、钍、钋和镭等自然界的放射性元素，它们是位于元素周期表末尾的重核元素，现在约里奥·居里夫妇发现了列在周期表前面的轻核元素也可以人为地使它们具有放射性，这些放射性同位素不存在于自然界，而是人工制造的，叫人工放射元素。自约里奥·居里夫妇合成了一些新的放射性元素后，许多科学家都研究用人工方法制造新的放射性元素，只过几年，就制造出400多种人造放射性元素，并且在1937年和1940年人们分别人工制得锝（43Tc）和砹（85At），填满了周期表的空位。

　　令人非常感动的一件事，就是约里奥·居里夫妇把第一个经过化学分离的人造放射性元素赠送给玛丽·居里。约里奥在回忆中说：“玛丽·居里曾经是我们研究工作的见证人。当伊雷娜和我把装在小试管里的第一个人造放射性元素给她看时，我永远忘不了她当时那种极其高兴的表情。我现在仍然可以看见她用那被镭烧伤后结了疤的手指夹起装有微弱放射性物质的小试管。为了核实我们给她介绍的情况，她把试管放在盖革计数管的附近，听到了计数器发出的卡嗒、卡嗒的声音，这无疑是她一生中最后一次感到满意的美好时刻。遗憾的是，几个月后（7月4日），她终于因患白血病与世长辞。”

　　1935年，约里奥·居里被聘为巴黎大学的讲师，并被授予拿破仑所创制的法国荣誉勋位。同年11月14日，约里奥收到了来自斯德哥尔摩的一份电报，电文如下：

　　“我荣幸地通知您，瑞典科学院已将1935年度的诺贝尔化学奖金授给您和约里奥·居里夫人。公函随后发出。”

　　约里奥·居里夫妇“因合成新的放射性元素”而共同获奖，12月12日他们在斯德哥尔摩每年一度的隆重典礼上接受了授予他们的诺贝尔奖金。这次获奖说明他们重大发现的国际意义。人工放射性元素的发现，是人类历史上的一件大事，它使人类认识深入到原子核的内部，帮助我们打开原子宝库的大门，促进了近代物理学的发展。

　　从另一方面说，诺贝尔奖金也来得正好，它使两位青年物理学家可以付清一笔费用，因为他们在巴黎附近索公园勒诺特大街建了一所新居。

　　诺贝尔奖金委员会每年发行一本册子，记载那一年所颁发的奖项。凡是在世的诺贝尔奖金获奖人，都有权利收存此项为他们准备而印发量很有限的刊物。在约里奥·居里夫妇的藏书室，陈列着一部有历史价值的集子。这部集子是从1903年居里夫妇一同获得诺贝尔奖金那年开始的。1903—1905年有二本：皮埃尔和玛丽每人一本。从1906年皮埃尔·居里逝世那年起，就只有一本了。唯一缺少的是1934年的那一本：那是居里夫人逝世的一年。约里奥·居里夫妇在第二年获得诺贝尔奖金，于是又重新继承了传统，每年都有两本新册子按时增添到这部特殊的藏书里。