棘鱼是地球上出现最早的硬骨鱼类。最早的棘鱼化石发现在我国湖南西部距今大约有4.38亿年多时间了。在地球上相继生活了1.78亿年,到2.6亿年前后就绝灭了。 棘鱼的身体呈梭形,身体一般都较小,长不超过20厘米,只有极个别的可达2米长。背上有一个或两个背鳍,一个臀鳍和一个强有力的歪形尾鳍。尾鳍的下叶宽而长,表明它们是游泳能手。棘鱼的最大特征是在胸鳍和腹鳍之间有一组中间鳍,多达五对,少则一对。每个鳍的前面均有一个很硬的棒状棘,其根部深深扎入体内,后面通常有一凹槽,能折叠的鳍蹼的
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