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苏共中央和部长会议1960年10月11日下达的指示，“东方-1”号载人飞船要在当年12月升空。然而，这场本应在严冬完成的创举，却拖到了来年春寒料峭的4月。其实，推迟首飞并非出于季节考虑，而是此前发生了一场意想不到的战略导弹灾难。 1960年10月24日，刚刚成立不到一年的苏联战略火箭军，在拜科努尔航天发射场进行P-16(即SS-7)新型洲际核导弹的试验发射。发射前，技术人员违规操作，在装满燃料的火箭上进行排障，意外导致火箭第二级发动机提前点火，高温火柱烧穿第一级火箭燃料箱后发生巨大-，结果导致268人丧命，其中包括国防部副部长、战略火箭军司令涅杰林元帅。为保全面子，苏联政府以“空难事故”对涅杰林的死因进行伪装。与此同时，为慎重起见，苏联政府被迫决定推迟首名宇航员太空飞行计划。 先期准备多次失败 人类首次太空飞行要冒很大风险是不言而喻的，因为此前进行的准备工作表明，运载火箭和宇宙飞船的可靠性只有50%。据《莫斯科共青团员报》披露，在加加林太空处女行之前，苏联共进行了6次载人飞船飞行试射，结果3次失败。 第一次是1960年5月15日首艘“东方”号载人飞船的升空试验，目的是检验飞船飞行控制系统的性能，结果因定向系统故障，没能进入预定轨道，回收舱也因没有热防护层在返回大气层过程中烧毁。 第二次发生在1960年9月23日，运载火箭在起飞过程中发生-，结果飞船里两位动物宇航员——试验犬“-”(Дамка)和“小美人”(Красавка)遇难。 第三次是1960年12月1日的“东方”号载人飞船第三次升空试验。飞船在返回途中制动系统失灵，并在穿越大气层时烧毁，飞船里的两个试验犬被烧死。 倒霉的不仅仅是这些小狗。就在加加林升空的前几天，年轻的候选宇航员瓦连京·邦达列夫在地面隔离舱进行训练时，不慎将手中擦拭电极的棉球掉在电炉上，引发火灾，结果被严重烧伤，因抢救无效，悲惨死亡。 加加林差点儿被季托夫取代 与苏联一样，美国当时也在加紧进行载人飞行的准备工作。不过与苏联不同的是，美国是用猴子作为动物宇航员来进行试验。当时，美国举国上下都在宣传要在1961年5月2日实现人类首次太空行。面对这一形势，苏联载人飞船总设计师谢尔盖·科罗廖夫暗下决心：无论如何也不能让美国佬抢在苏联前面。尽管前6次试验只有50%的成功率，但最后两次成功试验增强了科罗廖夫的信心。于是他大胆作出决定：“东方”号飞船的第七次飞行将是载人飞行。这要比美国提前数周。 1961年4月5日，6名候选宇航员离莫斯科飞往拜科努尔。其实早在此前，相关国务委员会根据平时的训练情况，已将加加林内定为首飞的重要候选人。然而，就在首飞前几天再次讨论1号人选时，有人建议用戈尔曼·季托夫取代加加林，理由是加加林已经是两个孩子的父亲，而季托夫仍无后嗣。由于谁也不敢保证宇航员能活着回来，所以医学委员会没有一人在保证书上签字。不过，一向固执的科罗廖夫仍坚持让加加林首飞，并亲自对加加林进行了飞行前的最后考试。“我的选择没错！”科罗廖夫骄傲地说。
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