科学家认为，利用胚胎干细胞的强大分化性培育出多种组织和器官，对治疗癌症和其他多种恶性疾病具有重要意义，将为糖尿病患者、早老性痴呆症患者、帕金森氏症患者和脊髓受损患者等带来希望。1998年，美国威斯康星大学的詹姆斯·汤姆森成功获得了人类胚胎干细胞系，他在进行研究之前还征询了伦理学者，最后决定研究下去，因为他采用的胚胎是来自生育治疗机构的废弃胚胎，本来就是要被处理掉的，而且他认为此研究对人类健康具有重大意义。
但是科学家始终在探寻，是否不破坏胚胎就能获得具有强大分化能力的干细胞。1999年，科学家就发现，成熟组织中的干细胞在特定微环境下具有向其他组织类型细胞分化的潜力，这一发现被《科学》杂志评为当年十大科学进展之首。但是，时至今日，对成人干细胞分化能力的研究仍然止步不前。虽有研究表明，基因重组之后的成人干细胞可具有和胚胎干细胞同样强大的分化能力，但科学家们对于两者是否真正可比存在意见分歧。他们普遍认为，获得更多胚胎干细胞进行研究是把问题搞清楚的关键。
前景看好 步伐缓慢
现实情况是，尽管人们对胚胎干细胞研究的应用前景非常看好，其发展步伐却比较缓慢。
科研资金不充裕正是症结之一。在联邦资金难以资助的情况下，目前美国只有加利福尼亚、新泽西等极少数州立法或在考虑将胚胎干细胞研究合法化。2004年11月2日，加州公民投票以59%通过了价值30亿美元的干细胞研究支持法案。这一法案成了世界上最大的单一干细胞研究支持计划，吸引了许多有实力的干细胞研究公司和科研人员来到加州发展。但此后几年，此法案反复遭遇反堕胎人士的挑战，资金也一直难以到位。其中，一家名为AdvancedCell Technology的加州公司在上市两年内股价下跌不止、市值缩水，缺乏资金被认为是首要原因，这引发了外界对干细胞行业整体的忧虑。
与此同时，对胚胎干细胞研究的行业规范也是质疑不断。美国主要的医学机构和伦理道德研究机构指出，如果没有联邦资助，一些私立机构将按照自己的标准进行研究，这将使一小部分生物技术公司和研究所垄断未来的医疗方法。在奥巴马政府要求下，国家卫生研究院出台的人类胚胎干细胞研究规范已经致力于这一点，包括规定胚胎捐赠者必须在知情下同意捐赠和为合格的细胞系建立登记制度等。奥巴马也曾明确表示，反对克隆人类，并将确保其政府“决不开启复制人类的闸门”。
本报实习生 陈慧稚
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