个平行实验中，雷帕霉素(当时已经知道，这种物质具有抑制细胞生长的作用)可使小鼠的最大寿限延长12%。而且，研究人员惊奇地发现，一些年老体弱的小鼠用药后，平均存活期竟也延长了三分之一，而科学家本来以为，这部分小鼠可能对药物不起反应。
雷帕霉素突破了哺乳动物的寿命界限，这使科学家注意到一个大概已经存在了10亿年的生理机制：该机制似乎可以调控小鼠和其他哺乳动物的衰老过程——这个“其他”，可能也包括人类。这一机制的核心要素是TOR蛋白(target of rapamycin，即雷帕霉素的目标蛋白)以及编码该蛋白的基因(TOR基因)。TOR蛋白是当今老年医学和药学的重点关注对象，因为越来越多的动物及临床实验表明，抑制哺乳动物细胞中的TOR蛋白(即mTOR)的活性，能降低多数老年相关疾病的发病风险，比如癌症、阿尔茨海默病、帕金森病、心肌退行性病变、Ⅱ型糖尿病、骨质疏松、黄斑变性等。也就是说，只要找到一种药物，能安全有效地抑制mTOR蛋白的活性，那么它就能延缓人类的衰老进程，就像雷帕霉素在小鼠中的作用一样，这在预防医学上有着极其重大的意义(尽管雷帕霉素能延长小鼠及其他物种的寿命，但遗憾的是，雷帕霉素本身的副作用决定了它可能无法用于人类)。
在此之前，科学家也曾对作用于其他分子的药物寄予过厚望，特别是sirtuins，那么mTOR蛋白与这些分子有什么不同？由于作用于mTOR蛋白的药物能有效延长哺乳动物的最大寿限，这不仅证实了，mTOR蛋白在哺乳动物的衰老过程中起着关键作用，更重要的是，这还说明科学家减缓衰老进程的梦想，与成功已经前所未有地接近。“在今天乃至今后10年，TOR蛋白可能都是科学家最大的希望所在。”美国杰克逊实验室的老年医学家、雷帕霉素小鼠实验的研究者之一凯文·福勒基(Kevin Flurkey)说。
2009年，三个平行实验证实，雷帕霉素可以将小鼠的最大寿限延长9%～14%。这是首个可以有效延长哺乳动物最大寿限的药物，这让科学家看到了新的希望：研究出一种简单有效的药物，用以延缓人类的衰老过程，让老年人更健康。雷帕霉素因为副作用，很可能会被排除在候选名单之外
控制衰老
当年，斯科利纳探险回来后，就把土壤样本移交给了美国惠氏药厂(Ayerst)的实验室，TOR的发现之旅也由此开始。只不过，最初的研究并不是针对TOR蛋白在衰老过程中的作用，而是为了开发抗生素——从上世纪40年代起，制药厂商的研究人员一直在土壤中分离细菌，寻找抗生素。
TOR蛋白可以影响衰老进程的看法，源自20世纪90年代中期的一系列发现：饥饿状态下，细胞会降低TOR蛋白的活性，抑制自身生长。其实在此之前，老年学家就已经观察到类似的现象：1935年，美国康奈尔大学的营养学家克里夫·麦凯伊(Clive McCay)发现，减少幼鼠的食物供应，可使它们生长发育变慢，寿命延长。从那以后，还有很多研究都证实，限制能量摄入，可以延长从酵母、蜘蛛到狗的多个物种的最大寿限，而且初步研究还表明，在猴子中也有类似的效应。如果从幼年起，恒河猴就减少三分之一的能量摄入，可使寿命延长30%～40%，机体老化得到明显遏制，使老年恒河猴看上去年轻而健康。
尽管这种做法并非总是有效，比如有些实验小鼠的寿命反而会缩短，但大量证据表明，限制能量摄入确实可以让老年人更健康，就像那些恒河猴一样。因此，对于研究机体老化的科学家来说，找到一种药物，在不用限制人们饮食的情况下，就可以起到改善老年健康的作用，这绝对是大功一件。
到本世纪初，科学家对TOR蛋白的了解已经非常深入，他们推测，阻断TOR蛋白在细胞中的种种作用，就可以起到类似能量限制的效果。2003年，瑞士弗里堡大学的访问学者、匈牙利科学家蒂伯·维莱(Tibor Vell
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