《维基百科》对“错觉”是这样解释的：错觉是感觉的扭曲。是大脑对刺激的错误分析。
可以说：“刺激”就是人所接触到的客观存在，各种各样的现象都会对人的大脑产生刺激，而大脑对任何刺激都有可能做出错误的分析，都可能产生出错觉来。因此，包括自然现象在内的任何客观存在的现象都有可能让人产生错觉。在人的一生中，每个人都产生过这样或那样的错觉。而错觉的一个最大危害就是“意识不到那是错觉”，还以为自己的分析是对的，因此就会坚持己见，听不进别人的意见，错上加错。科学家是人不是神，当然同样的现象也会出现在科学家建立科学理论的过程中。
我们知道，魔术师在变魔术的时候都是使用各种各样能够让观众的大脑对刺激产生错误分析的方法来达到以假乱真的魔术效果。然而，如果一个科学家把错觉当成客观存在的现象来进行“科学研究”的话，那就彻底偏离科学研究的轨道了。假如一个生物学家看到魔术师在舞台上把一个大活人拦腰截成两半分开之后又合在一起还原成原来活人的样子，于是回到实验室就从解剖学和生物医学化学以及分子生物学等各个方面对这个（错觉）现象进行科学研究的话，想必任何人都会嘲笑他。
然而，在现实的科学研究中类似的情况并不少见，尤其是在物理学的基础理论研究中。不过，物理学家当然不会把舞台上的魔术现象带回实验室研究。可是，在人们对大自然的了解还不够充分的时候，大自然也同样会扮演一个魔术师的角色而制造出非常多让人容易做出错误分析的物理现象来，让人产生错觉。最明显的一个例子就是：“所有的天体都在围绕着地球旋转”这个错觉。在两千多年前亚里士多德的时代，西方人就已经知道地球是圆的。但观察到的现象让他们得出的分析结果是：地球是静止不动的，而太阳、月亮和星星全都围绕地球转。从这个错觉得出的结论就是：地球是宇宙的中心。而且这个错误结论一直延续了一千多年。直到哥白尼时代才宣告结束。现在，因为我们对太阳系的整体结构已经非常了解，因此很容易理解古人的那种错觉是如何产生出来的。但在知道真相之前几乎没有人怀疑过地球是宇宙的中心。
所以，大自然就像魔术师一样，也会给人类制造很多容易做出错误分析的物理现象来，让物理学家们产生错觉。而物理学家们如果意识不到自己看到的是错觉，做出的分析就会是错误的。于是，许多物理学家也就会依据错觉来进行物理学基础理论的研究。这种做法实际上与上面讲的生物学家研究魔术表演中的人体截成两半的例子没什么两样。唯一不同的是，大自然不会告诉科学家它正在扮演着魔术师的角色罢了。可是，这种物理学家依据错觉进行理论研究的问题却一直没有被人看出来。因此，在今天的物理学理论中实际上依然存在着很多从错觉中形成的错误物理学理论。而且，因为人们至今还不知道那些错误的理论是从错觉中形成的，还不知道真相是什么，因此这些理论至今还像当年被推翻之前的“地心说”一样被当成正确的科学理论占据着物理学基础理论的统治地位。
为什么错误的理论还会占据主流统治地位呢？原因很简单，就是因为所有的人对同一种自然现象所产生出来的错觉是一样的，因此就会得出同样的错误结论。而这样的结论正是占据主流统治地位的那个错误理论中的结论。因此错误的理论就被“广泛地验证”之后而得到了人们“一致的承认”并登上了统治的地位。
在今天处于统治地位的物理学基础理论中，从错觉形成的理论很多，其中就包括了非常著名的牛顿万有引力理论，爱因斯坦的时空弯曲理论，光速不变理论、质能转化理论和大爆炸形成宇宙的理论、光子理论以及量子力学中的很多理论等等。这些理论的现状就像地心说还没有被推翻之前的处境相似：因为人们还不知道自己是被错觉所蒙骗，不知道这些理论来自错觉，因此还以为自己做出的分析和建立的理论是正确。
错觉的一个明显特点就是它的隐蔽性。在人们还没有发现它是错觉之前，不会有人知道自己做出的分析是错误的。在魔术表演中，人们很容易知道魔术师在给人制造错觉，那是因为魔术表演是在舞台上。可是，在面对大自然的科学研究中，很少有人会注意到大自然也在给人制造着错觉。因为意识不到自己对物理现象的分析是错误的，所以也意识不到自己的理论是错误的。
错觉的另一个特点是它在每个人的眼里都是一样的。也就是说，对不了解真相的人而言，同一个现象在每个人的大脑中产生的错觉都是一样的。因此，错觉具有“可重复性和可验证性”。今天科学理论正确与否的确定通常都是经过多方验证后得到众人的承认来实现的。如果所有的人都把“错的”看成是“对的”，那么，那个错的理论也就成了正确理论了。
在把产生错觉的本质原因揭示出来之前，几乎没有人会意识到自己从物理现象中看到的是错觉，对刺激的分析是错误的。因此，主流物理学家们不仅有
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