1887年，美国发明家爱迪生给孩子们买来一个转盘圆筒，在摆弄它时，产生一个念头：发明留声机给人听觉的享受，能否在视觉上为人类再作贡献呢？
不久，他找来得力助手狄克逊成立第五实验室，准备创造活动画面--电影。
电影的原理比较简单。假如你拿一支点燃的香火，在黑夜里旋转起来，火就变成了一圈火光，其原因就是，人的视觉反映能在脑子中滞留1/7秒的时间。同样，一幅幅静止画面或一张张静止照片，如果快速旋转，在1/7秒间连贯起来，就成为活动画面了。这时，如果再有一架留声机帮忙，活动画面不是又能发出声音以至对话了吗？
原理简单，但要将它变成现实却不那么简单。
首先要保证完善的摄影，摄影机的快门必须符合需要，而且胶卷质地要薄且软，易于固定在放映机上。其次，要研制出一架实用的放映机，并且能和留声机同步行动。
1889年5月30日，爱迪生买了一架新型照相机，试用后很满意，恰巧胶片厂又送来一种透明、轻巧而又耐用的赛璐牌胶卷。于是，第一个绝对值题解决了。
爱迪生和狄克逊费了一番心血，制造了第一台电影放映机。它的开头像长方形柜子，有1米多高，上面装有一只突起的透视镜，里面装着蓄电池和带动胶卷的设备，胶片绕在一系列纵横交错的滑车上，以每秒46幅画面的速度移动，影片通过透视镜的地方，安置了一面大倍数的放大镜。观众从透视镜的小孔里看时，急速移动的影片便在放大镜下构成一幕幕活动的画面，形象十分逼真。
1894年4月，第一家电影院在美国纽约市百老汇大街正式开幕。由于一场只能卖10张票，电影院门口人山人海，排队争购影票。人们争先恐后，以一睹这大千世界的杰作为快。
爱迪生所做的工作只是一个开端，他发明的电影也只能说是原始电影，存在较多的缺点。1896年，摄影家阿尔玛特对放映机作了重大改进，使影像与人同样大小，逼真地活现在银幕上。后来，经过法、俄、英、德等国许多发明家的不断改进和创造，电影才日臻完善，色彩约丽，形象逼真，并富有立体感。
早在100多年前，爱迪生就预言：总有一天，我们可以把书本知识拍成各种影片，教育年轻一代。他的预言今天已成为现实。当今，电影不仅在传播文化和科学知识上起着不可估量的作用，而且极大地丰富了人们的生活，深深地改变着人们的思想和精神世界。
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