一直在像地球一样的星球寻找生命。结果，宇宙中最常见的恒星红矮星被排除在外。红矮星比太阳更小，也更暗。宇宙中90%的恒星都是红矮星。天文学家原本认为，绕红矮星运转的行星不会有生命。
恒星数量是以前估计三倍
然而，三年前，美宇航局召集了这一领域的顶级专家进行研究，结果发现生命有可能存在于绕红矮星运转的行星上。这些行星离其恒星更近，旋转速度没有地球快。科学家认为它们适于生命存在，这些小恒星周围环境虽与地球不一样，但并不排斥生命。这样一来，宇宙可能不是新增了数十亿个星球，而是数倍于这个数字的星球。
上周，耶鲁大学一位天文学家表示，宇宙里的恒星总数可能是我们以前估计数值的3倍，也就是说，宇宙里有3×1023(10的23次幂)颗恒星。哈佛大学的利萨·卡尔特尼格(Lisa Kaltenegger)表示，科学家现在认为银河系中有一半的恒星，拥有大小是地球10倍的行星，即可能维持生命存在的“超级地球”。第二个问题则是，所谓“宜居带”(这些地方不太热也不太冷)究竟有多少颗这样的星球。
一个研究小组在今年4月宣布发现了这样一颗行星，虽然有些科学家对此提出了质疑。第三个问题是，生命的确切定义有什么标准？在过去十五年，科学家发现地球生命可在酸性物质中生长，也可以在南极洲和其他极端环境中生长。这些发现的轰动性都比不上食砷菌的发现，经过科学家的训练，这种细菌能以砷而非磷为生。
食砷菌将改变生命定义
碳、氢、氮、氧、磷和硫是地球上所有已知生命形式的六大基本构建元素。其中，磷是携带生命基因的DNA和RNA的主要化学成分，被认为是所有活细胞的最重要的元素。食砷菌的发现将改变生命的定义。卡尔特尼格说，既然极端环境中存在生命的可能性增大，这将使得适于生命存在的行星数量增多。卡尔特尼格还供职于德国马克斯普朗克研究所。
华盛顿大学天文学家唐纳德·布朗利(Donald Brownlee)对寻找地外生命的前景并不乐观，他认为潜伏于外星球的生命不容易发现，即便真的存在，可能也是无法从遥远的地方轻易看到的细菌。另外，系外行星上不同的地质和大气作用力或许会阻止生命进化为更为复杂或有智能的生命。
如果要去寻找地外生命，火星或是最有可能的目标。天文学家表示，任何形式的生命可能都存在于有水的地下。其他候选星球还包括木星的卫星木卫二和土星的两颗卫星土卫二和土卫六。卡尔特尼格说，望远镜也可能会发现有大气的行星，有大气就表明存在光合作用。另外，还有可能在地球上发现地外生命，比如陨石或DNA与地球生命截然不同的东西。
麦凯伊表示，先进的地外生命形式或许能找到我们，或我们可以听到他们传输的无线电信号。搜寻地外文明计划协会正在从事这方面的工作，寻找智能生命的信号。肖斯塔克之所以向这个领域投入资金，正是源于他对发现地外生命的乐观情绪。在一次公开演讲中，肖斯塔克与所有听众打赌，科学家将在2026年左右找到地外生命的证据。(孝文)
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