王凌光
1969年4月，美国宇航局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，美国正式把研制航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案：它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。
1981年4月12日，“哥伦比亚”号成功发射进入太空，从而把航天飞机的设想首次变成了现实。
中国载人航天工程应用系统原总指挥张厚英说，在三十多年的过程中，美国航天飞机完成了很多重要的航天使命，代表了人类航天技术的巨大进步，但同时也暴露出了原来设计中不曾预想到的问题。
航天飞机比起其他现有的航天器，一个重要的优势就是运载能力大，载重可达30吨，同时可以实现载人航天，最长可以在空间运行30天。这些特点在国际空间站的建设安装中发挥了不可替代的作用。比如，日本的H2火箭曾发射过一个八九吨重的舱体到空间站，而真正空间站主体的安装还要靠航天飞机来实现。
除了国际空间站的建设，航天飞机在三十年的航天实践中，还完成了包括施放卫星、发射宇宙探测器及哈勃望远镜、完成卫星空间回收和空间修理等一系列活动，共运送1360余吨货物及600多名宇航员进入太空。
价格昂贵
烧钱速度大大超出设计想象
按着最初的设想，航天飞机除了运载能力强，还可以通过重复使用大大降低航天往返运载成本。但实践证明，这样的设想可能是“失算”了。
张厚英介绍说，按着原来的设计，单架航天飞机原设计可以往返飞行100次，每飞行一次的运行费用大约是4000万美元，运送每公斤货物只需100多美元。
但实际情况是，今年美国所有航天飞机将结束飞行使命，包括两架已经失事的航天飞机在内，美国总共五架航天飞机的总飞行次数才只有100多次，每次飞行的运行费用包括维修超过4亿美元。核算下来，运送每公斤货物的花费需要两万多美元，差不多相当于同等重量黄金的价格。
航天飞机系统复杂，每次发射之前的检查、维护、修理都成为浩繁的工作。以这次“发现”号最后一次飞行为例，从最初计划去年11月份发射开始，发射计划一共推迟了四次，不断地出现问题，不断地调整，其中所耗费的资金之多不难想象。
张厚英说，美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号是花费12亿美元建造的，最后一架航天飞机“奋进”号，建造费用上升到20亿美元。如果按最初计划每年发射8个架次，光是运行费用就得花费32亿美元，相当于200多亿元人民币。作为比较，我们国家发展载人航天工程建设，包括“神一”到“神六”飞船的建造费用，总共才花了192亿元人民币。
系统复杂
安全性能难以保证
比起飞船技术，航天飞机使用了更多的高技术，这一方面使其具有了更多的先进性，另一方面，这种由200多万零件组成的高度复杂系统，也大大增加了技术不可靠性的含量，使得它的安全性反而不如飞船。
迄今为止，全球历次载人航天失事一共造成22位宇航员丧生，而在美国两次航天飞机失事中丧生的宇航员就占了14位，其比例之高令人吃惊。
1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在第10次发射升空后凌空爆炸，舱内7名宇航员(包括一名女教师)全部遇难。造成直接经济损失12亿美元，航天飞机停飞近2年。
“挑战者”号的爆炸，是由一个小小垫片的失效引起燃料泄漏造成的。因为发射是在一月份，十分寒冷的天气造成了垫片失效。这是一个十分低级的失误，据说当年在发射时就有不同的意见出现。
如果说“挑战者”号的失事还是一次意外，而2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球时的解体坠毁，更反映了航
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