如今正在谢幕演出中的“发现号”与“2号”机器人，人们似乎看到这种潮流正在不断发展中。
确实，动辄数倍甚至几十倍于音速的新一代飞行器、更加遥远和艰辛的太空环境等等，使得最强壮的人类也日益面临生理极限。如“火星-500”计划，模拟的人类火星之旅竟然需要520天，如果比这再远、再莫测的太空探索，怎么办？
即使不能由机器人完全代替人类来完成任务，至少可以让机器人帮人类分担一些繁琐工作，有时，甚至可以给宇航员解闷。日本人已经受到“2号”的启发，正在开发一种太空伙伴。
这种50厘米高的太空伙伴机器人将协助宇航员接受地面指令，陪他们说话，为他们拍照，识别和分析他们面部表情传达的信息，甚至能协助他们发微博。除了通过交流舒缓宇航员的压力，它还能在宇航员睡着时监测宇航员的健康状况及压力水平。
日本人决心在2013年把这个太空伙伴送上国际空间站。
猎户出征
航天飞机退役后，美国靠什么进行今后的太空活动呢？主要是靠奥赖恩(Orion，可译作“猎户座”) 载人航天器。
美国航空航天史上使用Orion代号的项目频多。最初有一个很有创意但也很吓人的主意，就是1958年提出的核动力飞船计划，代号“猎户座”(Project Orion)。它的设想是利用一系列较小规模的核爆炸，使航天器飞离地球。按计划它要携带2000颗小型核弹上天，陆续把美国宇航员送上火星和土星。好在美国还算理智，在禁止核试验谈判中把这个可能污染大气层和近地空间的项目终结了。
目前的猎户座飞船是2004年小布什提出“星座计划”(美国重返月球计划)时带出来的。这个计划是研制猎户座飞船和“战神1号”(用于推动载人飞船)、“战神5号”(用于推动载货飞船)两型大推力火箭。美国的设想是，航天飞机之后，就靠猎户座飞船实现重返月球，以及未来进军火星的任务。
“猎户”比较不幸，未出征即遭遇金融危机，政府要削减预算。去年美国国会为此争论了8个月，最终结果是“星座计划”基本被废弃。
“猎户”又比较幸运，它只是被缩水，还没有随整个计划完全撤销。原来设计搭乘6人的“猎户”现在被缩小到能搭4人。奥巴马总统决定保留“猎户”，把它发射到国际空间站，一旦有危险时，美国人可以坐着它安全返回地球。
关于“猎户”，最新的消息是2月11日美国太空网宣布它已经问世，即将展开一系列大规模地面及液压测试。首次无人试飞定于2013年，预计2016年进行首次载人飞行。
“发现号”虽然面临退隐，但毕竟后继有人。从机器人到新飞船，未来太空并不寂寞。好戏在后头。
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