当地时间7月21日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机载着6名宇航员成功返回地球，降落在位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。这是“亚特兰蒂斯”号最后一次执行宇航任务，也是目前美国航天飞机机队的最后一次宇航使命。
航天飞机，这一曾在一片欢呼声中诞生的人类科技结晶，终于走向历史的终结，美国永远地告别了航天飞机时代。
没有了航天飞机，美国的载人航天事业将何去何从？
NASA从一开始就“算错了账”
在军用航空航天领域颇有研究的梁严东大校告诉记者：“美国雄心勃勃地推出航天飞机技术，但从一开始就打错了算盘。”
在美国最初研制出航天飞机技术时，原本以为自己开发出了可重复使用的航天器，从而可以一劳永逸地自由往返于天地间。美国人当时还经过了周密的计算，得出如果航天飞机重复使用100次以上，就可以将成本降低到宇宙飞船的1/4到1/2。
“航天飞机单位发射费用为每公斤200美元，每次发射总耗资不超过600万美元，任务周期有望达到每周一次。”这是美国国家航空航天局（NASA）在上世纪70年代确定航天飞机方案时天真的估算。
然而，30年过去了，美国人发现自己当初“算错了账”。
NASA的最新评估显示，美国航天飞机项目截至2010 年底已花费2090亿美元，每年航天飞行次数不超过9次，加上高昂的维护、检修等成本，航天飞机的每次飞行费用最少在15亿美元左右，是宇宙飞船的5倍。
每年100多亿美元的飞行成本，这样高昂的开支让囊中羞涩的奥巴马心疼不已。4月13日，奥巴马就曾公开表示，美国将在未来10年累计削减军费4000亿美元。在奥巴马削减军费开支的大刀阔斧下，航天经费也被无情地缩了水。由于美国经济受挫，2011年军用航天经费仅为184.5亿美元，不足联邦预算经费的0.5%，和10年前的数字差不多。
在这样紧张的预算下，被迫“下马”的不仅只有航天飞机，就连承载了无数美国人梦想的“星座计划”（重返月球并建立基地，从而为美国人登陆火星做准备）也被迫停止。
谁来瓜分180亿美元
每年184.5亿美元的军用航天经费在少了航天飞机这个“烧钱大户”后，突然变得宽裕起来。这些钱怎么花？在NASA门口等待“分红”的人已经排起了长队。
偷着笑的俄罗斯
“美国已经有30年没有使用宇宙飞船，相关技术和人员都已经严重落后，想用也不敢用了。它现在停用航天飞机，下一步将只能依靠俄罗斯的宇宙飞船上天了。”梁严东告诉《中国经济周刊》。
据美国《连线》杂志报道，“亚特兰蒂斯”号航天飞机的太空终极之旅完成后，NASA与俄罗斯达成协议，2014—2016年将花费7.63亿美元搭乘俄罗斯“联盟”号宇宙飞船完成12次太空任务，每个宇航员的“座位费”目前高达4340万美元。到2016年时，这个价格更可能升至6300万美元。
俄罗斯显然不会放过这个赚美国人钞票的良机。自美国前总统布什于2004年宣布结束航天飞机计划以来，俄罗斯已将载送美国宇航员升空的费用加价8次。看来，在这场持续了半个世纪的航天竞赛中，俄罗斯终于捞到了一个偷笑的机会。
“遗腹子”：“猎户座”项目
美国显然不会坐视俄罗斯在这轮竞赛中笑到最后。美国政府将在今后5年内向NASA注入60亿美元资金，用以支撑新太空计划。据梁严东介绍，美国现正在研制新一代载人飞船“猎户座”乘员探索飞行器，并计划在2015年以后投入使用。
“猎户座”是NASA为“星座计划”研发的新型载人航天器，可容纳4至6名宇航员。虽然“星座计划”已被叫停，但“猎户座”项目未受影响。在NASA每年184.5亿美元的军用航天经费中，一半以上费用花在载人航天项目上，“猎户座”载人飞船无疑将成为这些资金最主要的去向。
捡便宜的私人航天器公司
美国政府承诺，在航天飞机退役后，将鼓励私营企业建造和发射航天器。到2016年，NASA希望至少1/4的美国私人航天器公司能够实现载人飞行。
人类神往已久的“太空旅游”也将成为这些私人公司的收入来源之一。截至2021年，太空游市场每年的规模预计可达到7亿美元。目前，全球已经有数百名富翁预订太空旅行机票，票价从9.5万美元到20万美元不等。2012年，理查德·布兰森爵士的维珍银河公司将把他们的第一批乘客送入太空。
“失业”的宇航员
对
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