人类目前还不能准确地预报地震。在这种情况下，地震多发的日本把防震重点转为建设地震发生后的快速警报系统，力求及时采取应对措施，挽救生命，降低损失。
位于神户市的人与防灾未来中心事业部主任多治比宽向新华社记者介绍说，地震发生后，一般是破坏力较小但速度较快的P波先向外传导，接下来才是破坏力大的S波。根据震源深度和所处位置与震中距离不同，P波和S波到达的时间可能间隔几秒、几十秒甚至更长，充分利用这个时间差可能有效避免生命和财产遭受巨大损失。
日本气象厅在全国约200个场所设置了地震监测站，日本防灾科学技术研究所在全国约800个场所设置了地震监测站，上千个地震监测站共同构成一个庞大的捕捉地震波的网络。
一旦发生地震，有关部门立即开始分析由监测站传来的数据，推定震源和地震的规模，预测地震波到达各地的时间，然后气象厅迅速发布紧急地震速报。
紧急地震速报传达到日本广播协会后，日本电视和广播马上会向全国发布这一消息。企业、团体和个人获得信息后，根据之前制定的紧急预案等当即采取措施。
这个过程说起来复杂，但是由于每个步骤之间均实现了无缝衔接，因此往往可在转瞬之间完成。2005年8月16日在宫城县海域发生了里氏7.2级地震，日本有许多地方在“S波”来袭之前10秒到25秒就获得地震警报并启动紧急应对措施，获得了明显降低灾害影响的成效。
据介绍，与S波抵达的时间相比，警报提前一两秒，人可以远离即将倾倒的大型衣柜或书架；提前5秒，人可以钻到桌子下面避难；提前几秒、几十秒，高速行驶的新干线列车可以紧急制动，降低车毁人亡的几率。
为了加强地方政府的信息获取能力，从2007年10月1日后，日本地方各级政府可通过日本总务省消防厅的“全国瞬时警报系统（J—ALERT）”直接获取专业和全面的地震、海啸等紧急信息。“J—ALERT”利用卫星通信，所以即使地震造成网络和通信中断，也能继续发布信息。
为扩大“J—ALERT”的应用范围，日本企业开发出“J—ALERT”专用小型接收机。它集卫星接收装置和分析、处理装置于一身，并能与各种信息传递装置相连。任何机关或个人申请安装这种接收机后，可将其与现有的防灾行政无线广播连接，地震发生后1秒左右，使用者便能接收到地震警报。(新华社记者 蓝建中)
