这种航天飞机被称为“轨道航天飞机”，体积只有现在的航天飞机（如“哥伦比亚”号）的四分之一，最多可以乘坐５名宇航员并携带少量货物。查尔斯·威克说，如此小的体积不仅可以使作为助推器的火箭的造价大幅降低，更重要的是，“它将比我们现有的任何航天飞机更可靠、更安全”。

　　更小、更轻、更便宜的“轨道航天飞机”能够完成向国际空间站运送货物的绝大多数任务。它不像是一辆“运输卡车”，而更像是一辆“出租车”，从而完成运送宇航员和供应物资的任务。但是，“轨道航天飞机”不能运送如国际太空站上需要的太阳能板等太大的载荷，因此，从严格意义上说，它仍然只是一种“补充性质”的小型航天飞机方案。

　　即使是正式提上日程的“Ｘ－３７”计划，其实物模型测试实验也被安排到２００４年进行，因此，“轨道航天飞机”的出现最早也要等到２００６年后。尽管美国航空航天局加快了研制步伐，但真正意义上的“下一代航天飞机”还需要凝聚人类更多的智慧和努力。

　　由于“哥伦比亚”号航天飞机的失事

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时间：2009-4-21 17:41:29